Non sono molti i rododendri a fioritura precoce, certamente più di quelli che descriverò, senza contare che spuntano sempre nuovi ibridi e cultivar.
Molto amati, come quasi sempre succede, perché c'è più aspettativa per un fiore che sboccia fuori del suo periodo e di solito i precoci sono più apprezzati dei tardivi.

Nel nostro caso, di piante con fioritura primaverile, succede però che chi arriva prima invece di avere un premio a volte debba pagare un pegno, che può essere anche alto.
Sono resistenti alle basse temperature quando la pianta è a riposo, ma se arrivano gelate tardive con la pianta in fioritura allora sono guai; i teneri fiori vengono sistematicamente danneggiati.

Il Rhododendron dauricum è una specie e arriva dall'Asia orientale, patria della maggior parte di queste piante. Quando li coltivavo, la gioia della fioritura precoce era mediata dall'apprensione per i possibili danni del gelo; succedeva anche di trovare i fiori coperti dalla neve. I fiori, mediamente grandi, sono di colore rosa fucsia.
E' una pianta di media vigoria, con foglie semipersistenti, in inverni particolarmente rigidi si possono spogliare quasi completamente.
Si è dimostrata una specie più sensibile di altre alla phytoftora, un fungo che si insedia sulle radici e può portare la pianta alla morte. Meglio prevenire che curare questa malattia, controllando che non ci sia mai ristagno di acqua nelle radici.
Il Rhododendron 'praecox' è uno dei più conosciuti - sui libri e sui cataloghi - io non l'ho mai avuto, per questo mi limiterò a citarlo. Mi pare comunque molto simile al R. dauricum, con il colore rosa appena più chiaro.

Bellissimo il R. 'seta', completamente sempreverde, con le foglie piccole un po' crespe non ha paura di iniziare la sua ricca fioritura quando il gelo incombe. I suoi fiori ancora in boccio sono di colore rosa intenso, si schiariscono man mano che si aprono.

Il portamento compatto, le foglie medio piccole lucide e verdi fanno del Rhododendron 'cilpinense' una pianta splendida, prima che abbia completamente aperto i suoi fiori!
I boccioli fiorali di media grandezza inducono a pensare ad un fiore piccolo, ma non è così. Appena iniziano a schiudersi sono di un bel rosa intenso, una volta aperti si rivelano di abbastanza grandi, ma il colore diventa rosa molto chiaro e i fiori decisamente lassi riducono le aspettative.
Poco dopo i precedenti sboccerà il R.'blu diamond'; uno dei più belli e dei più amati per lo splendido colore azzurro/violetto dei suoi fiori.
Le foglie decisamente piccole e arrotondate fanno pensare a un nano, in realtà ha un buon vigore e in pochi anni può superare il metro e mezzo di altezza. Guardandolo di sera, quando cala la luce, i suoi fiori diventano quasi luminosi. Le piccole foglie strofinate emanano una intensa, piacevole fragranza di spezie, ma non è da usare in cucina.